L’après-midi du 5 mai, un étudiant, John Nothdurft, regardait la télévision chez lui, dans sa banlieue de San Diego, lorsqu’une série d’explosions a secoué la maison. Au coin de la rue, dans la rue Sunny Meadow, des flammes s’échappaient du garage d’un voisin, rapporte l’agence Reuters.*
Un homme courait dans la rue. Il était en feu*.
Nothdurft, 18 ans, a essayé de réconforter l’homme alors qu’un voisin le vaporisait avec un tuyau d’arrosage. « On aurait dit que sa peau avait fondu », se souvient-il.*
Les enquêteurs ont rapidement déterminé la cause de l’incendie : une explosion de gaz butane résultant d’une tentative illégale de fabrication d’une forme concentrée de marijuana. Connu sous le nom d’huile de hasch ou de miel, le produit peut être consommé dans des stylos à vaporiser, des bonbons, des cires et d’autres formes de plus en plus populaires.*
L’explosion de Sunny Meadow Street illustre un danger croissant alors que la marijuana passe de la contre-culture à l’opinion traditionnelle, ont déclaré des responsables de l’application de la loi à Reuters. Le cannabis étant désormais légalement autorisé à des fins médicales ou récréatives dans 33 États et dans le District de Columbia, les utilisateurs découvrent de nouveaux modes de consommation.*
Les produits concentrés à l’échelle nationale représentaient près d’un tiers du marché légal de 10.3 milliards de dollars en septembre 2018, soit le double de leur part en 2015, selon le cabinet de recherche New Frontier Data.*
Dans des États comme la Californie et le Colorado, où la consommation de marijuana est légale, les producteurs licenciés d’huile de haschich sous licence publique utilisent des systèmes sophistiqués pouvant coûter des centaines de milliers de dollars. Mais ceux qui cherchent à fabriquer de l’huile de haschich à la maison n’ont pas à dépenser autant. Des vidéos YouTube montrent comment éliminer les composés psychoactifs du THC de la marijuana à l’aide d’un tuyau en PVC, d’un filtre à café et d’une canette de butane à 4 $*.
La production est en hausse sur le marché noir – en particulier en Californie, où le marché légal est encore dépassé par un réseau souterrain qui alimente les utilisateurs à travers le pays*.
Une « goutte » d’huile de haschich peut contenir jusqu’à 90% de THC, soit plus de quatre fois la force des boutons de marijuana typiques.*
« Je n’oublierai jamais la première fois que j’ai pris une petite limette », a déclaré Sabrina Persona, directrice adjointe de Harbour Collective, dispensaire autorisé de marijuana à San Diego. « Ce sont des trucs assez forts, assez concentrés. »*
Faire de l’huile de haschich peut être une activité lucrative – Persona a souligné le fait que le prix d’un petit pot était de 45 $ – mais c’est aussi risqué. Inodore et plus lourd que l’air, le butane peut s’accumuler rapidement dans les espaces clos – jusqu’à ce qu’une étincelle provoquée par un moteur de réfrigérateur ou un ouvre-porte de garage déclenche une explosion susceptible de casser une fondation ou de détruire un immeuble d’habitation.*
Aux États-Unis, la Drug Enforcement Administration (DEA) des États-Unis a déclaré avoir reçu des rapports faisant état de 260 laboratoires illégaux de hasch en 2017, soit une augmentation de 38% par rapport à 2016. Un quart de ces laboratoires ont été découverts parce qu’ils avaient pris feu, selon le rapport annuel de l’agence sur l’évaluation de la menace de l’agence.*
Ces chiffres sont loin d’être exhaustifs, car les forces de l’ordre ne sont pas tenues de fournir de rapports à la base de données nationale de la DEA.*
Même en Californie, qui représentait les deux tiers de tous les laboratoires déclarés illégaux d’huile de hashish en 2017, les responsables pourraient sous-estimer le problème. Sue Webber-Brown, défenseuse de la sécurité des enfants, estime que plus de 40 adultes et trois enfants ont été blessés dans des explosions de labo d’huile de hasch en 2016, ce qui est bien supérieur au nombre officiel de 16 blessés de la DEA.*
Néanmoins, la DEA rapporte qu’au moins 19 personnes ont été tuées et 126 personnes ont été blessées par des incendies causés par l’huile de hasch en Californie depuis 2014.
« TOUT UN GARAGE DE MUNITIONS »*
Sur Sunny Meadow Street, l’enfer a fait sauter une porte de garage à 20 pieds de ses gonds et fait fondre le pare-brise d’une voiture. Des dizaines de bidons de butane ont explosé. « Boom, bang, bang bang. Je pensais que c’était tout un garage de munitions », a déclaré Ken Heshler, un voisin de 80 ans. Trois personnes ont été conduites à l’hôpital avec des brûlures graves.*
La DEA affirme avoir découvert pour 75 000 $ d’huile de hasch. L’agence a déclaré qu’elle comptait engager des poursuites pénales contre les personnes impliquées.*
Selon la DEA, son premier rapport concernant un laboratoire d’huile de haschich illicite a été signalé en 2005 à Oakland, en Californie. En 2013, l’administration des incendies des États-Unis avait averti que les explosions provenant de la production d’huile de haschich semblaient augmenter.*
Depuis lors, disent les responsables, le problème s’est aggravé. Les officiers de stupéfiants en Californie disent que les opérations auxquelles ils sont confrontés ont tendance à être plus vastes que les laboratoires à domicile qui ont proliféré au début de la décennie – avec la quantité de produits chimiques explosifs mesurée en barils plutôt qu’en millilitres.*
Ces solvants « veulent exploser, ils ne veulent pas être confinés et vont exploser avec le moindre genre de coup de pouce », a déclaré Karen Flowers, agent spécial en charge du bureau de la DEA à San Diego.*
Moins de deux semaines après l’explosion sur la rue Sunny Meadow, le bureau de Flowers a répondu à un autre incendie d’huile de hasch dans la banlieue d’El Cajon. Cette opération contenait plus d’une douzaine de barils d’hexane de 55 gallons, un autre solvant volatil. Les pompiers ont pu maîtriser l’incendie avant l’explosion des produits chimiques.*
La DEA a également effectué une descente dans quatre autres laboratoires illégaux d’huile de haschisch dans la région, dont un qui, selon eux, était capable de produire près d’un demi-million de dollars de produits tous les deux jours.*
Des explosions ont été signalées aux États-Unis et au Canada. À Battle Creek, dans le Michigan, 80 personnes se sont retrouvées sans abri après la destruction d’un immeuble par un immeuble en juillet 2018.*
Dans le coin nord-est rural du Michigan, l’équipe Huron Undercover Narcotics trouve régulièrement du matériel contenant de l’huile de haschisch lorsqu’elle sillonne des opérations de culture illégale, a déclaré le lieutenant-détective Stuart Sharp.*
« Plus les gens cultiveront de la marijuana, plus les gens vont expérimenter ce genre de chose, et plus il y aura d’explosions et de morts », a-t-il déclaré.*
RECHERCHER DES SOLUTIONS*
Des responsables de la sécurité publique interrogés par Reuters ont déclaré que les restrictions sur les ventes de butane pourraient limiter les explosions provenant de laboratoires de fortune, tout comme les restrictions sur les produits chimiques utilisés dans la production de méthamphétamine ont permis de réduire la production nationale de ce médicament.*
La législature de la Californie a voté pour des limites à l’échelle de l’État en 2017, mais à l’époque le gouverneur Jerry Brown a opposé son veto à la mesure, affirmant que le secteur légitime de l’huile de haschich devrait avoir la possibilité de se conformer à la réglementation imminente.*
Depuis que les ventes de marijuana à des fins récréatives sont devenues légales en 2018, l’État a autorisé 154 entreprises à utiliser du butane ou d’autres solvants explosifs pour produire des concentrés de marijuana. Les entreprises autorisées paient des frais pouvant atteindre 75 000 $ par an et doivent utiliser un équipement permettant de contenir les solvants. Ils doivent réussir une inspection du code d’incendie et former les employés aux normes de sécurité.*
Le risque reste. Les autorités de réglementation de la Californie ont condamné un producteur agréé à payer une amende de 50 000 dollars en décembre 2018 après une explosion de propane ayant gravement brûlé un travailleur.*
Chris Witherell, un consultant de l’industrie, explique que la plupart des centaines d’opérations de traitement de l’huile de haschisch qu’il a inspectées n’aboutissent pas lors de sa première visite. L’équipement est souvent mal assemblé ou fonctionne avec des pièces incorrectes, a-t-il déclaré.*
M. Flowers a déclaré que la DEA avait démantelé 18 laboratoires de goudron de haschich illégaux à San Diego cette année, soit près du double du nombre enregistré en 2018.*
« Je suis extrêmement inquiète de ce que vont être les six prochains mois », a-t-elle déclaré.*
